God's Vinyard

In 1978, a man traveled to Cincinnati in USA to attend the funeral of Max Ellenbusch. Max had been like a father to this man for 20 years. Nothing unusual except that, as 15 year-old, this man had taken his mother’s car and struck and killed Max’s five-year old son. This was a week before Christmas in 1978. Soon after the accident, a surprised court heard Max asked that charges be dropped. Instead, he wanted to give the death-car driver a job and help toward his education. Max did all that and even more – he adopted the 15-year old boy into his family. Max shared his home, time and understanding with the troubled youth.

We might wonder, “How could Max do that? I could never befriend with a teenager who had just killed my five-year old son. Max must have been a little crazy to go out of his way that much to become like a father for that way.”

If Max was a little bit crazy, so is God. The parable of today’s gospel depicts God as a landowner who prepared a beautiful vineyard and gives it to his people to tend. When harvest time came, he sent his servants twice but they killed them all. It is because the people wanted not just their share of their harvest, but the whole thing. The vineyard is Israel; the planters the Jews; the messengers - the prophets to lead the people back to God; but they rejected and killed them often. Lastly, he sent his son because he presumed that they will respect him, but they killed him too. He knew already what was happening and yet he still sent his son. He is crazy. That is because God’s love for us is without condition. But as a consequence, the Jewish race lost its vineyard, which was given to the “pagans” instead, that is us who have received the faith of Jesus.

This parable is also a warning to us Christians and to each one of us personally. As Christians, are we fulfilling just minimum obligations like attending Sunday Mass, receiving Holy Communion? Or being married are we merely doing the minimum duties?

I know of a husband who is faithful and devoted to his wife. One day he said to his wife: “What is the matter? I haven’t done anything to you. I did not commit adultery; did not engage in gambling and I did not hit you.” The wife replied: “That is the problem. You have not done anything. You have done nothing to show your affections…”

This parable is a warning to us because, as Christians, we must accept God’s messengers, prophets, teachers, the hierarchy itself and the Pope and anyone who helps us read the signs of the times and see in them the loving hand of God who urges us to produce “good fruits”. These signs would immediately pinpoint areas of deep trouble in our weak faith: immorality in the family, corruptions in the government and scandalous injustices from top to bottom in our society today. We cannot afford too, to be complacent and rest only on our traditional forms of piety hoping that being Christians will give us salvation. The Jewish people were deeply religious too and yet lost the Kingdom because their fruits were nowhere to be found.

To be true Christians doesn’t mean to say: “I have done nothing wrong.” Christianity is not a question of what we have not done but of what we have done and what we do.

Many Catholics are attending Sunday Mass and are receiving Holy Communion. These are very good things. But if we only remain there and not doing anything to grow in our faith, we are neglecting one of the purposes of the Eucharist, i.e. to show our love for God in our day-to-day life or fight obvious injustices or alleviate the miseries of our suffering brothers and sisters. Also, by loving those who hate us, by forgiving even those who committed grievous sins against us. And by doing so, we become like God who loves without condition those who committed sins against Him. We can be like God in our love by the power of God! It is He who will love through us!

    So let us work hard to make our faith produce by the grace of God real fruits of justice and love. Otherwise, the Lord might take away from us our vineyard.

       La Vigna del Signore

Nel 1978 un uomo viaggiò a Cincinnati negli Stati Uniti al funerale di Max Ellenbusch. Max fu come padre a quest’uomo per 20 anni. Niente di eccezionale, solo che quest’uomo quando ebbe 15 anni prese la macchina di sua madre e investì con essa il cinquenne figlio di Max uccidendolo. Fu una settimana prima del Natale. Subito dopo l’incidente, la corte sorpresa sentì la richiesta di Max di ritirare le accuse. Anzi, lui volle di offrire all’autista omicida un lavoro e aiutarlo nell’educazione. Max fece ancora di più – adottò il quindicenne ragazzo, condividendo con lui la stessa casa, il tempo, la sua esperienza.

Possiamo chiederci, “Come Max poteva fare tutto questo? Io non potrei mai essere un amico con l’uomo che ha appena ucciso mio piccolo figlio. Max doveva essere pazzo per diventare come un padre a quel ragazzo.”

Se Max era un po’ pazzo, così sembra anche Dio. La parabola del Vangelo odierno lo descrive come un padrone che preparò una bella vigna e l’affidò ai contadini. Al tempo della raccolta, mandò a loro i suoi servitori due volte, ma loro li uccisero tutti. I contadini volevano tenere per loro stessi non solo la parte che gli spettava ma tutta la raccolta. La vigna rappresenta l’Israele; i contadini – Israeliti; i messaggeri – i profeti mandati per ricondurre il popolo a Dio. Loro però li rigettarono e uccisero. Finalmente lui gli mandò suo figlio assumendo che l’avrebbero rispettato. Loro invece l’uccisero. Il padrone vide cosa succedeva, nonostante ciò mandò suo figlio. Non vi sembra pazzo il suo modo di agire? E’ perché Dio ci ama in modo incondizionato. Ci sono però conseguenze delle nostre azioni. Israele in conseguenza perse la sua vigna, che fu data, invece, ai pagani, cioè a noi che abbiamo accettato la fede in Gesù.

La parabola di Gesù non è soltanto un commento storico alla sorte d’Israele. E’ anche un ammonimento a noi, Cristiani, a ciascuno di noi personalmente. Come Cristiani non cerchiamo forse di fare il minimo possibile per adempiere i nostri doveri religiosi, andando a Messa ogni tanto, pregando quando ne abbiamo voglia? Essendo sposati non facciamo forse lo stesso, il minimo possibile?

Conosco un uomo fedele e dedicato alla moglie. Un giorno lui disse alla moglie un poco arrabbiata: “Che hai? Non ti ho fatto niente. Non ho commesso mai un adulterio, non faccio giochi d’azzardo, non ti ho mai colpito.” La moglie rispose: “Questo è il problema. Non hai fatto niente. Non hai fatto niente per mostrarmi il tuo affetto…”

Questa parabola è un ammonimento a noi, perché da Cristiani dobbiamo accettare i messaggeri di Dio, profeti, insegnanti, la gerarchia, il Papa, i vescovi, i sacerdoti e tutti quelli che ci aiutano a interpretare i segni del tempo e vedere in essi la mano amorosa di Dio che c’incoraggia a produrre i frutti buoni. Questi segni c’indicano i campi vasti dei problemi da affrontare, gli spazi della mancanza di fede: immoralità nelle famiglie, corruzione nei governi, ingiustizie scandalose nel basso e nell’alto della società odierna. Noi non possiamo rimanere soddisfatti nella mediocrità delle nostre pratiche religiose, sperando che ci salviamo con il minimo. Gli Israeliti furono molto religiosi e nonostante ciò persero la vigna, perché non si poteva vedere i frutti buoni della loro fede. Dove sono i frutti buoni della nostra fede? Li possono vedere i tuoi familiari a casa, i tuoi collegi al lavoro?

Per essere bravi Cristiani non basta dire: “Non ho fatto niente di male.” Cristianità non è la questione di quello che non abbiamo fatto ma di quello che abbiamo fatto e che facciamo.

Molti Cattolici pensano che basti andare a Messa e ricevere la Santa Comunione. Certo sono le pratiche eccellenti, ma se rimaniamo solo lì non cercando di crescere nella fede, non provando a mettere in pratica quello che lo scopo dell’Eucaristia, cioè vivere l’amore per Dio e gli altri nella vita quotidiana, magari combattendo ingiustizie, oppure alleviando le miserie dei nostri fratelli e sorelle sofferenti; amando perfino quelli che ci odiano, perdonando anche a quelli che ci hanno fatto un gran male. Facendo così diventiamo simili a Dio che ama in modo incondizionato anche chi pecca contro di Lui.

Diamoci da fare dunque, affinché la nostra fede porti frutti veri di giustizia e di amore. Altrimenti possiamo trovarci in situazione dei contadini della parabola, da cui il Signore tolse la loro vigna.